Jeder Kaufmann muss zum Schluss eines Geschäftsjahres eine Jahresbilanz erstellen. Die Handelsbilanz hat die Aufgabe, den im abgelaufenen Wirtschaftsjahr erzielten Gewinn zu errechnen und das Vermögen der Firma und das investierte Kapital wertmäßig richtig darzustellen. Die Steuerbilanz wird aus der Handelsbilanz abgeleitet und dient der Ermittlung des steuerrechtlichen Gewinns. Meist wird aber nur eine Bilanz erstellt, sie ist zugleich Handels- und Steuerbilanz.

Wer kein Kaufmann nach dem Handelsrecht ist, muss als Gewerbtreibender trotzdem eine Bilanz erstellen, wenn sein Jahresumsatz über 500.000 Euro liegt oder der Jahresgewinn mehr als 50.000 Euro beträgt und er vom Finanzamt zur Bilanzierung aufgefordert wird.