Ein Inhaltsverzeichnis dient dazu, den Inhalt beispielsweise eines Buches überblicksartig darzustellen und dadurch die Beschäftigung mit der Materie zu erleichtern.

In der Regel steht das Inhaltsverzeichnis am Beginn, teilweise auch - zum Beispiel zusammen mit einem Glossar - am Ende eines Textes. Es wird eine Gliederung nach Kapiteln oder ähnlichen Sinnabschnitten innerhalb des Gesamtwerkes vorgenommen und der Beginn des jeweiligen neuen Abschnittes mit einer Seitenzahl gekennzeichnet. Dadurch wird die grobe Struktur des Romans, des Sachbuchs oder der Bedienungsanleitung dargestellt und dem Leser somit ein schneller, unkomplizierter Einstieg in die Thematik des jeweiligen Textes ermöglicht.